Слово «робот» имеет корни в чешском языке. Там robota означает «подневольная работа», а rob – «раб». Само слово «робот» придумали чешский Карел Чапек, писатель из Чехии, и брат писателя Йозеф. В первый раз оно было использовано в пьесе чешского писателя «Р. У. Р.», где были так называемые россумские универсальные роботы (отсюда и сокращение).
Пьеса была написана в 1920 году. Робот представляет собой автоматический механизм, который сконструирован по принципам, на основе которых работает живой организм. Робот работает, основываясь на программе, уже внедрённой в него.
Он получает информацию из внешнего мира через датчики, как живые существа – через глаза, нос, уши, и на её основании сам осуществляет операции, связанные с производством или любой другой категорией, которые без него выполняли бы человек или животные. Робот может подчиняться командам оператора, а может и действовать самостоятельно, например осуществлять проведение поисково-спасательных работ. Пока учёные не изобрели промышленных роботов, люди считали, что роботу нужно выглядеть подобно человеку.
На самом деле внешний облик и внутреннее строение самые разные. Сейчас в промышленности широко используются те или иные роботы. Их конструкция из соображений технических, экономических, совершенно не похожа на конструкцию, близкую к человеческой. Часто словом «робот» называется сложный механизм, похожий на человека (автоматон).
Конструируют промышленных роботов, медицинских, бытовых, для обеспечения и поддержки безопасности, боевых, роботов-учёных.
Промышленные роботы стали массово производиться в связи со снижением цены на них. Хотя они, тем не менее, стоят весьма дорого, их количество в странах с развитым производством быстро повышается. Ведь такой робот может работать целыми днями подряд без болезней, им не нужны отдых и обеденный перерыв, зарплаты и пенсии, при этом они не бастуют.
Медицинские роботы ныне также становятся популярными. Конструируют различных хирургических роботов. Они позиционируют хирургическую иглу во время биопсии головного мозга, оперируют предстательную железу, лапароскопические операции также им под силу.
Что касается бытовых роботов, то из них популярны робособачка AIBO от Sony; роботы «Вакамару» от Mitsubishi, похожие по форме на человека (они способны опознавать лица людей, понимать ограниченный набор фраз, давать советы и справки, ухаживать за домом, исполнять некоторые из функций секретаря); автоматические пылесосы – роботы-уборщики.
Роботов, обеспечивающих безопасность, всё чаще применяют силовые структуры: полиция, аварийно-спасательные службы, органы госбезопасности и т. д. Производятся роботы-полицейские, кибернетические установки для тушения пожаров, летательные аппараты-беспилотники, роботы, функционирующие под водой.
Боевых роботов применяют, кроме как вместе с людьми-военными, ещё и в воздухе, в воде. Как правило, такие роботы управляются дистанционно, очень мало моделей способно действовать самостоятельно.